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网络处理器(NP)市场开始的时候显得前途似锦，但随后却一蹶不振。经过几年的艰苦奋斗，少数几家网络处理器供应商凭借坚忍不拔的奋斗总算生存下来了，该市场有望重新换发生机。 在90年代末期，有30多家网络处理器供应商。当时许多人估计，网络处理器市场将在几年内达到70亿美元。但是，直到2001年，这个市场才勉强增长至7000万美元的规模，尽管如此，业内的幸存者还是报告说，设计单订终于开始变成批量生产。 许多需要网络处理器的终端，如路由器、交换机和其它通讯设备，虽然仍处于原型阶段，但正在向大规模生产的方向前进，这将使一些网络处理器供应商首次实现获利。 “将测试芯片转化为生产芯片长期以来一直是个瓶颈，但现在网络处理器开始为我们创造可观的收入。”摩托罗拉半导体产品部销售主管Bob Gohn表示。 In-Stat/MDR和Linley集团等市场研究公司指出，顶级供应商都在本季度财报中披露，销售收入增长了15-20%。多数人估计，去年网络处理器的销售额为6,000万美元，预计2003年大致保持在这个水平上。2004年销售额预计将增长10%或更多，但仍远低于当初极其乐观的预测。 何去何从？ 现在网络处理器供应商又遇到了机会之门，尽管较小。为了更好地抓住这个机会，它们应该怎么做呢？ 对于初创公司来说，那些竭力维持生存的供应商一直面临这样的难题：既要在处理器功耗与可编程性之间求得平衡，同时又要满足客户的整个通信基础设施。 网络处理器就象橄榄球比赛中的四分卫，“必须知道所有的打法和策略，必须是场上最有见识的选手。”In-Stat/MDR的分析师Eric Mantion指出。“供应商在设计处理器时必须考虑整个生态系统的情况。” AMCC是最大的网络处理器供应商，它也是能同时扩大了市场份额并提高销售收入的少数几家厂商之一。“我们努力帮助OEM用功耗相对较低的处理器。”AMCC的销售主管Keith Morris表示，“目前全新设备的开发活动不多，OEM试图利用现有设备满足需求。” 协处理器制造商Teradiant Networks的销售副总裁Subhash Bal 表示，网络处理器市场中的幸存者还学会了瞄准利基市场，而不是盲目地四处出击，试图把从核心网到城域网以及到企业网络的一切市场都当作自己的势力范围。 “例如，企业以太网目前是一个成长中的市场领域，一些以前一直专注于核心网与领先应用的供应商已改变策略，以抓住这一机遇。”Bal表示。为此，供应商被迫使其芯片架构具备复杂的编程能力。网络处理器的许多开发与维护费用都花在了这上面。 “降低编程的复杂性可以显著降低网络处理器的生命周期成本，并使OEM能够更加迅速地在目标系统中布署处理器，从而获得市场的先入优势。”Bal表示。 与ASIC的竞争不断 在等待网络市场回春的过程中，网络处理器供应商还努力使其交换机和路由器客户摆脱对ASIC的依赖。英特尔的网络处理器部门总经理Doug Davis表示，ASIC是英特尔“最大的竞争者”。 “我们的客户在采用更通用的处理器以前，使用ASIC已有数年时间。”Doug Davis说道，“主要是经济原因促使它们采用网络处理器。许多OEM把人手和研发预算削减了50%，而其网络设计人员往往首当其冲。” Linley集团的分析师Bob Wheeler指出，由于工程资源有限，OEM还希望减小ASIC中的设计项目，以避免因开发新型器件而投入过多的时间和费用。他们通过调整产品结构以向基于网络处理器的方案转变。另外，象思科这样大批量生产的OEM也开始转变策略。“对于非常高端的核心路由器，OEM坚持使用ASIC，因为这样才能使其产品具有特色。”Wheeler表示，“但在大批量产品，如思科的Catalyst交换机和边缘设备之间，网络处理器将适用于城域网、WAN或接入设备中的所有部分。” 设计订单与批量生产之间的悬念 观察家指出，即使商机开始出现，但在将设计订单变成OEM的批量生产订单以前，网络处理器供应商通常面临一个较长的滞后时期。对于PDA、手机或图形市场中的处理器设计厂商来说，器件投入批量生产的时间是在六个月之内。与这些厂商不同，网络处理器制造商的生产周期较长，这给它们带来了不同的财务挑战。 “对于网络处理器厂商来说，比如在6月份开始谈判一个设计，客户在夏季收到实际的物理样品，然后在下个复活节得到一个工作原型。”In-Stat的Mantion表示。“在第二年的6月份，供应商终于得到设计单订，但之后客户必须回过头来开始与其电信运营商进行现场测试。” “这些都是网络处理器进入到量产阶段以前必经的环节。”Mantion表示。Mantion把这种环境称为设计订单与批量定单之间的“悬念”状态，最近网络处理器市场具有这种特点。 “在过去两年里，许许多多的初创公司使自己的技术与众不同，推出了极好的产品，并且拥有人才，但没有创造出可观的收入，而且现在这些公司几乎都已消失殆尽。”摩托罗拉的Gohn表示。“供应商还需要再等待6到12个月，销售收入才会显著上升。” 困难的形势促使业内进行大规模整合，到2004年，杰尔、AMCC、英特尔和摩托罗拉等四家公司占网络处理器市场整体销售额的比重将达到90%以上。在过去一年里，IBM和Vitesse 已决定退出竞争。 依赖性 还有一点值得指出的是，几乎每个现存的网络处理器供应商都是一个规模较大的，且多元化的半导体供应商，并依赖其母公司的财力来维持研发投资。 “目前没有一家完全依靠网络处理器的公司能够实现盈利。”Gohn表示。尽管形势黯淡，但几家初创公司已设法获得足够的资金来维持生存。Internet Machines在今年稍早的时候推出了一种三芯片芯片组，而EZchip Technologies完成了2,500万美元的融资，并声称它的产品正在创造收入。其它得到资金或开始出货的初创公司包括Xelerated Packet Devices和Silicon Access Networks，后者拥有大约30名员工，而在网络市场高峰时期接近200人。 “肯定会有一个市场，但不会像人们以前希望的那样大。”Linley集团的分析师Linley Gwennap表示。“就像网站公司所经历的情况一样，既然有成功的网站，也会有成功的网络处理器初创公司。”