黑匣子实质上是一台收发信机。在飞机飞行过程中，它能将机内传感器所收集到的各种信息及时接收下来，并自动转换成相应的数字信号连续进行记录；当飞机失事时，依靠黑匣子的紧急定位****机自动向四面八方****出特定频率（例如37．5千赫），类似心跳般有规律的无线电信号，“宣告”自己所处的方位，以便搜寻者溯波寻找。因为匣内电池容量有限，定位发信机通常只能连续工作个把月。所以黑匣子在正常情况下使用飞机的外接电源，所需的直流电由飞机的发电系统供给。这种发电机是交直流变换机，将发出的交流电直接由直流电机变换成直流电。而一旦发电机出故障时，立即自动切换成由蓄电池供电，提供所需的电压。