关于状态机的一个极度确切的描述是它是一个有向图形，由一组节点和一组相应的转移函数组成，状态机通过响应一系列 事件而“运行”。每个事件都在属于“当前”节点的转移函数的控制范围内，其中函数的范围是节点的一个子集。函数返回“下一个”（也许是同一个）节点。这些 节点中至少有一个必须是终态。当到达终态，状态机停止。
状态机是一种概念性机器，它能采取某种操作来响应一个外部事件。具体采取的操作不仅能取决于接收到的事件，还能取决于各个 事件的相对发生顺序。之所以能做到这一点，是因为机器能跟踪一个内部状态，它会在收到事件后进行更新。为一个事件而响应的行动不仅取决于事件本身，还取决 于机器的内部状态。另外，采取 的行动还会决定并更新机器的状态。这样一来，任何逻辑都可建模成一系列事件/状态组合。
状态机是软件编程中的一个重要概念。比如在一个按键命令解析程序中，就可以看做状态机，其过程如下：本来在A状态下，触发一个按键后切换到B，再触发另一个键后就切换到C状态，或者返回A状态。这是最简单的例子。其他的很多的程序都可以当做状态机来处理。