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嵌入式系统的核心部件是各种类型的嵌入式处理器，据不完全统计，全世界嵌入式处理器的品种已有上千种之多。其中，我们最为熟悉的是8051和68H结构的产品。实际上，几十年来，各种4、8、16和32位的处理器在嵌入式系统中都有广泛应用。嵌入式系统的处理器可以分为两大类：一类是采用通用计算机的CPU为处理器，如X86系列；另一类为微控制器和DSP，微控制器具有单片化、体积小、功耗低、可靠性高、芯片上的外设资源丰富等特点，成为嵌入式系统的主流器件。 当前，嵌入式系统处理器的发展趋势主要采用32位嵌入式CPU，其主流系列有ARM(包括Intel公司的strong ARM和XScale)、MIPS和SH三大系列。 嵌入式系统CPU的另一类型为DSP。当前，DSP处理器的典型结构是单片化嵌入式DSP，如TI公司的TMS320系列；另一类是在通用CPU或单片系统中增加DSP协处理器，如Intel公司的MCS-296等。还有一种类型是选用嵌入式单片系统SOC(System On a Chip)。 其中，特别要指出，RISC技术为计算机体系结构带来了一次重大的变革。简单的、固定长度的、单周期执行指令的RISC计算系统，与传统、复杂、可变长度指令并行执行的CISC计算机系统相比较，在相同的条件下，RISC技术的速度快2~5倍，具有巨大的性价比优势。RISC技术推动着计算机体系结构从封闭的CISC向开放的结构发展。因此，世界上各大CPU芯片制造厂商争相开发生产RISC芯片，目前的典型结构为ARM系列、MIPS和SH，32位字长，最高时钟速率可达400MHz。多种嵌入式实时操作系统大都支持上述RISC处理器。 国际上有一种新的趋向，即可以购买IP知识产权核模块，即现有的IC电路模块的设计，在其基础上，可根据需求将多个IP模块组合起来或经修改，形成自己的新的设计。由此可见，半导体芯片的设计现已不难了。其中，尤以ARM的应用最为典型，各半导体厂商大多可生产ARM的衍生产品。