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电信是利用电来实现远距离传送信息的过程。最简单的电信系统是将两个用户的通信终端（例如电话机）直接连接起来的1对1系统。

首先，发信的用户必须要把发送的信息变成电信号。这种把信息变成电信号的设备叫做发送终端。发送终端发出的电信号要经过某种或某几种媒体传送到目的地去。这些媒体有有形的传输线路，如普通导线、光纤等；也有无形的，如无线电通信所利用的无线电波等。其空间的传播路径叫做无线电信道。

在电信号到达目的地之后，接收方要有能将收到的电信号转变为原来信息形态的设备。这种设备统称为接收终端。由此可见，最简单的电信系统由发送终端、电信线路、接收终端组成。

原始的信息可以有文字、符号、语音、图像等不同的形式，因而相应的终端也就有电报机、传真机、电话机、摄像机等种种不同的设备。发送终端设备的作用是感受原始信息，并将感受到的信息变换成电的信号，送到传输线路上去。接收终端设备的作用是将收到的电信号转变为原始信号，为收信的用户所感受到。这就是两个用户之间最简单的单向通信的过程。如果要实现双向通信，则双方用户都要有收发用的终端设备。例如电话机就是由受话器和送话器组成的既可受话，又可发话的双向终端设备。

如果要在多个用户之间进行通信，就需要在用户之间设置转接交换设备。所有用户的终端设备都接到这个转接交换设备上去，由它来按照用户的要求完成通信的接续工作。转接交换设备、用户终端设备和电信线路设备是组成电信网最基本的设备。转接交换设备是电信网的核心。以电话网为例，电话网的转接交换设备就设在电话局中，能自动完成转接交换工作的就叫自动电话交换机。担负市内电话交换接续任务的叫市内电话局，担负城市之间电话转接交换任务的叫做长途电话局。许多不同类型电话局彼此连接起来构成一个大的电话网，使用户可以在很大的范围内实现电话通信。各种不同的电信业务对转接交换设备的性能要求不同，因此有多种不同类型的转接交换设备，它们是各种电信业务网络的核心设备。