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其实我们早在初高中物理中就接触过功率这个概念了，可是随着所学知识的增多，反而对原来很容易理解的功率概念又模糊了。其实我们早期学过的功率，单指单相纯电阻电路的功率，但是在实际使用中，这样的理想电路是很少的。
后来我们有学习过有功功率P，无功功率Q，视在功率S这三个概念。
有功功率：又叫平均功率，交流电的瞬时功率不是一个恒定值，功率在一个周期内的平均值叫做有功功率，它是指在电路中电阻部分所消耗的功率。
无功功率：在具有电感和电容的电路里，这些储能元件在半周期的时间里把电源能量变成磁场（或电场）的能量存起来，在另半周期的时间里对已存的磁场（或电场）能量送还给电源。它们只是与电源进行能量交换，并没有真正消耗能量。我们把与电源交换能量的速率的振幅值叫做无功功率。
视在功率：在存在电阻和电抗的电路中，电压和电流的乘积。
对于单相电路来说，P=UIcosψ,Q=UIsinψ,S=UI。
对于三相对称电路来说，P=1.732UIcosψ,Q=UIsinψ,S=UI。（此处的UI是电路的线电压和线电流）对于三相不对称电路来说，需要分别计算三相上的功率然后再相加。
好多同学在实际中就不清楚到底电器铭牌上的功率到底是什么功率，有个简单的方法可以通过单位来辨别，有功功率的单位是瓦特（w），无功功率的单位是乏（var），视在功率的单位是伏安（V·A）。
还有同学不理解无功功率有什么用，无功功率比较抽象，它是用于电路内电场与磁场的交换，并用来在电气设备中建立和维持磁场的电功率。它不对外作功，而是转变为其他形式的能量。凡是有电磁线圈的电气设备，要建立磁场，就要消耗无功功率。比如40瓦的日光灯，除需40多瓦有功功率(镇流器也需消耗一部分有功功率)来发光外，还需80乏左右的无功功率供镇流器的线圈建立交变磁场用。由于它不对外做功，才被称之为“无功”。