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差不多一年以前，LSI逻辑公司正式宣布推出RapidChip设计平台，旨在回应日益突出的ASIC设计和制造上的一系列挑战：漫长的复杂系统(如SoC)设计周期；昂贵的深亚微米工艺制造成本；而基于单元(Cell)的传统设计思想也几乎已经达到了其应用疆界的边缘。另一方面，ASIC的强有力竞争产品FPGA在向系统级芯片演化时，也遇到了难于克服的性能和成本上的障碍。 业界寻求FPGA和ASIC外的第三条道路 无任是ASIC还是FPGA供应商，都在摸索第三条中间道路，他们预见在这第三条道路上可以开创出上百亿美元价值的新的市场。而对于中国的设计业者来说，他们也面临以较低的成本迅速掌握系统级芯片的开发能力，RapidChip肯定不是他们实现这一目标的唯一途径，但可以帮助他们在ASIC和FPGA之间的第三条路上更顺利地找到自己的方向。 LSI逻辑公司RapidChip平台产品市场总监Mark Nelson介绍说：“无论是从技术或是从市场的角度来看，在FPGA和ASIC之间正在形成一个巨大的空隙，系统设计师在平衡FPGA和ASIC各自的特点以后，将发现RapidChip在软件(FPGA)和硬件(ASIC)的折中上正好可以满足其需求。这些综合的优势表现为：RapidChip同时具备ASIC的性能、FPGA的灵活性、而设计流程却大为缩短，设计迭代也显著减少。” RapidChip的优势来源于半定制的特点 Nelson所归纳的RapidChip的优点来自其半定制的特点。通俗地讲，RapidChip有点像当今流行的各种DIY(Do It Yourself)玩意。好比去陶吧玩陶器制作，客户先选一个毛坯、然后按自己的想法加一点创意，最后由陶吧为你烧制成最终产品。 RapidChip的设计和制造概念差不多就是陶吧DIY的高级翻版：客户先从LSI逻辑公司挑选适当的毛坯―半成品的硅基片(RapidSlice)，硅基片上已经预先嵌入了针对特定应用的IP内核(如GigaBlaze, HyperPHY,ARM等)、DDR接口、锁相环电路、可配置I/O等等，当然，硅基片还包括一定容量的用户可编程资源，以便客户可以在这里发挥想象。硅基片上除了金属层的掩膜外，其它的工艺流程已经完成。 客户现在可以根据自己的应用目的，增加相应的用户逻辑，或是集成第三方的IP 内核。 然后利用相关的设计工具完成综合并生成网表(RTL)。到这一步，客户已经完成了前端设计，现在就可以将网表和时序约束文件等交给LSI逻辑公司进行最后的“烧制”－包括布线验证和金属层掩膜生成、封装以及最后出品(RapidChip)。 LSI逻辑公司称，由于一切都是在半成品的基础上完成的，而后端设计只涉及布线和金属层掩膜，所有整个设计制造需要的时间很短。同时由于不同的设计可以共用同一个硅基片，因而可以分摊成本，平均到每个设计上的费用比纯粹的ASIC要少很多。 面市一年来在怀疑声中成长 RapidChip推出一年来，不断可以听到一些怀疑的声音，但LSI逻辑公司对其市场前景还是信心十足。“在过去的一年中，我们的客户已经超过了100家，我们基于RapidChip的产品平台也已经超过15种，每一种都针对某种特定的应用进行了优化，以便客户更方便地把自定义的逻辑以及IP和预先做好的逻辑及IP相结合，很快完成特定的应用方案。目前我们的客户有来自通讯机站、网络设备、计算产品、消费电子产品等领域，我们相信我们正在打开一个巨大的新市场。” Nelson表示。 他还进一步强调了RapidChip的一个特出优势，他说：“基于单元的ASIC设计平均从设计开始到原型生产的周期已经接近18个月，在市场竞争俞演俞烈的今天，这样长的周期很难符合竞争的要求，而我们的方案可以把这一周期缩短到6个月，同时设计出的产品则兼备ASIC的性能/成本优势和FPGA的灵活性。” 可望成为中国工程师掌握SoC设计的入门平台 Nelson没有透露在中国的RapidChip的客户情况，但中国的一个特点是本地的设计工程师对以较低的成本开发系统级芯片有着极大的兴趣，中国工程师对系统级FPGA的热情和极高的运用水平就是一个明证，现在RapidChip的出现可能会进一步助长这种兴趣。 LSI逻辑公司亚太区销售副总裁Mark Wadlington强调：“我相信，RapidChip的概念和方法一旦为中国设计工程师所掌握，他们可以在这个基础上作出很多的创新。” Wadlington还认为，RapidChip相对便宜的价格、灵活的客户逻辑定制能力和整合各种IP的能力，使得它非常适合中国设计工程师学习系统级芯片设计的方法。“RapidChip将成为中国工程师掌握系统级芯片设计的一个入门平台。”他非常肯定地说。 对于RapidChip的入门和掌握相应的工具，Nelson认为并不难：“为了应用RapidChip，设计工程师不必去学新的设计方法或完全是陌生的新工具。基本上，RapidChip的设计和基于单元(Cell)的ASIC设计很相似，同时和FPGA的设计理念也是相通的。我们提供的辅助设计工具也是考虑到设计工程师的背景，无论他们原本是做ASIC设计或FPGA设计的，利用我们的工具他们都能够迅速上手从事实际的应用设计。”他解释道。 LSI逻辑公司目前还没有在中国开办“RapidChip DIY 陶吧”，但相关的推介活动已经开始展开。“为了让中国设计工程师了解和掌握RapidChip的设计概念和方法，我们计划在上海这样的IC设计公司集中的城市举办有关RapidChip的技术培训。我们在消费电子设计领域，已经和中国的电子设计业界建立的很广泛的联系，我们有很好的沟通渠道，可以把他们请过来，大家一起分享这一技术。我们的网站也会提供中文版的有关RapidChip的内容，另外，我们在中国本地的技术媒体上，也会为读者介绍RapidChip的概念。所有这一切加起来，将对中国设计工程师最终接受RapidChip有所帮助。” Wadlington说。