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但是没有新式原型飞机公开亮相并不意味着美国在秘密飞机项目上的研究停滞不前了。实际上，各种迹象都表明，与表面上的平静相反，美国的秘密飞机项目正在紧锣密鼓地进行。通过Google Earth可以发现，在51区内又修建了一些新的跑道、机库和其他附属设施；美国国会通过的那些通常被用于秘密军事项目的、用途说明含糊不清的预算的金额在迅速增加；此外，现代技术的发展可以使一种飞机型号被开发几年后仍不为人所知。而且美军现有的飞机配置存在较为严重的缺陷，这足以促使五角大楼迅速地采取措施弥补这些缺陷—如果可能的话，最好悄悄进行。
如此秘密地进行新式飞机设计的目的其实很简单—保持技术上的突然性，以防止其他国家找到对付这些飞机的方法。美军的这种做法也为我们找出黑幕的后面究竟隐藏着什么秘密带来了困难。在后面，大家将看到一些我们根据现有证据得出的一些有根据的、非常有可能的猜测，看看在51区的机库中究竟锁着什么样的秘密飞机，其中包括特种部队的运输机、无人驾驶的间谍飞机、具有高机动性的轰炸机，以及我们前面提到的神秘音爆的可能制造者、一种高超音速攻击机—“极光”。

特种部队载机
发现秘密项目存在的最佳方法就是找到现有装备存在的技术缺陷，而美军现役飞机一个明显的缺陷就是缺乏一种具备隐身能力的短距起降运输机。美国空军喊着要一种能垂直起降或者能在足球场那么大的空地上短距起降、具备隐身能力的运输机已经有很多年了，正在研制中的V-22“鱼鹰”倾转旋翼机只能部分满足这一要求。美国空军希望要的是一种速度快、能够自如地进出敌占区的隐身运输机，而“鱼鹰”巨大的旋翼会让敌方的雷达轻易地捕捉到它。奇怪的是，到目前为止，无论是军方还是航空公司都没有公开的类似飞机研制计划。然而，在1992年，洛克希德·马丁公司臭鼬工厂的工程师却申请了一个类似设计的专利（一种新型飞机的研制需要多年的时间，一件14年前申请的专利很可能是用于一个目前正在进行的项目）。
这种无尾翼、采用翼身融合式设计的飞机带有6台喷气式发动机，由这些发动机驱动升力风扇为飞机提供升力。在起飞时，升力风扇舱门和百叶窗打开，风扇提供的动力使飞机垂直起飞；在巡航状态时，发动机转而带动小型的推力风扇。为什么要6台发动机？因为这种飞机的发动机和风扇通过精心设计的横轴系统联系在一起，任何一台发动机都能同时为两侧的机翼提供动力，这样即使有一台发动机失效也不会影响飞机的正常飞行。
难道现在没有类似设计的飞机吗？实际上，尽管已经有垂直起降飞机问世（例如英国的“鹞”式飞机），但是在垂直起降技术上仍然有大量的问题没有解决。随着技术的发展，不断有新的问题被发现，今天人们发现需要解决的问题甚至比几十年前更多。而且，想研制传说中的飞碟使用的那种反重力系统，这种布局是仅有的几种可能之一。理论上，这种飞机可以综合V-22“鱼鹰”所采用的动力分享技术（如果“鱼鹰”的一台发动机失效，另一台发动机就会同时为两副旋翼提供动力）和F-35“联合攻击机”所采用的垂直升力风扇技术，但实际情况还很难说。

无人驾驶的隐身无人机
有人驾驶喷气式战斗机和轰炸机一直是美国军方公开的重点项目，但无人机项目（无论是公开项目还是在秘密项目）的数量却是近些年增长最为迅速的，即便如此，美军仍缺乏一种具备隐身能力的无人侦察机。按照计划，美国将用“全球鹰”无人驾驶飞机取代U-2间谍飞机。由于没有人的存在，自动驾驶的“全球鹰”与U-2相比具有更长的飞行时间和自支持能力，但是却无法达到U-2的飞行高度，起飞重量的限制也使得它无法使用U-2上的那种高性能相机，更不用说携带干扰机干扰敌方导弹了。
刚刚从黑幕后面飞出的Polecat是这个问题的部分答案。洛克希德·马丁公司的代表介绍了一个目前正在试飞的版本，这个版本的Polecat具有和U-2一样的飞行高度和载荷携带能力，同时具有视觉隐身能力（带有“掠食鸟”的某些特性）。此外，Polecat也许还带有一种自动系统，这种自动系统能根据飞机的凝结尾流控制自动驾驶系统改变飞机的飞行高度。
另外一些具有隐身能力的无人机很可能也在试飞之中—其中也许包括一些具有攻击能力的型号。这种猜测并不是空穴来风。例如，众所周知，发动机制造商威廉姆斯国际公司在四五年前向美国军方交付了其第一批（12台左右）FJ33新式小型喷气式发动机，但是已知的飞机中没有任何一种使用了这种发动机。英国的《简式国际防务评论》近期报道了另外一种新型无人机，这种无人机的尺寸比Polecat更大，使用的发动机也明显与Polecat的不同。这篇文章的作者猜测这种无人机使用的是由通用电气公司生产的J97发动机，这种发动机是上世纪60年代为一种名为“罗盘箭”的无人机生产的。
为什么要使用一种老式的发动机呢？原因只能有一个—J97发动机最不寻常的地方在于它是设计用来在2.4万米的高空工作的。在这个高度上，绝大多数喷气式发动机都会出现哮喘、驻车，甚至彻底无法工作。美国空军显然不会在白天派遣F-117和B-2进入敌方领空，因为它们很容易被目视发现。但是在2.4万米的高空—比普通战斗机的巡航高度高9600米—天空几乎与夜晚一样黑暗，这样一架小型的隐身无人机即使在白天也有很大的生存机会。我怀疑无论是Polacat还是这种尺寸更大的无人机目前都在51区进行试飞。
另外一些无人机的飞行速度可能比这些间谍无人机要低很多。波音公司在2004年就一种新型的飞行器申请了专利，这种飞行器的设计介于飞艇与飞机之间—由氦气和机翼同时提供向上的升力。此外，这种飞行器依靠太阳能提供动力，并带有自动驾驶系统。
这样的飞行器有什么用呢？它有一种重要的优势—极长的滞空时间。普通飞机的滞空时间都是以小时计，而它却能在空中停留几天乃至几个星期。此外，这种类飞艇设计使它能很容易地搭载高灵敏度的大型雷达。如果想对微弱、杂乱的无线电信号进行定位—例如手机和卫星电话发出的信号—这种飞行器无疑是理想的平台。

全天候隐身攻击机
美军现役飞机的另一个明显缺陷是缺乏一种具有全天候作战能力的隐身攻击机。F-35联合攻击机的出现能够解决这个问题，但是它要等到2014年才能问世。F-22“猛禽”也能用来进行对地攻击，但它主要是一种进行空战、夺取制空权的战斗机。如果作为攻击机使用，那么它的900千克的载弹量就显得太小了。F-117隐身战斗机只能在天气晴朗的夜间执行任务—它没有能穿透云层的雷达，而且它黑色的外表在白天一眼就能被人认出来。
然而，有某种迹象表明，也许有某种全天候无人攻击机正在进行试飞—它的问世时间要大大早于2014年，而且有很大的载弹量。航空专家彼得·莫林在一名试飞员所写的传记中发现了它的存在。这名试飞员名叫丹尼尔·瓦登霍斯特，在他20年的试飞生涯中，曾经试飞过诺斯罗普公司的Tacit Blue和其他6种秘密飞机型号。“最终的试飞内容是验证改装的起落架、内部武器挂架和进行武器发射试验。”丹尼尔说。这件事是很不寻常的，因为通常试飞中的原型机是不会安装武器挂架的，安装了武器挂架这一点说明这种飞机已经达到或者接近了实用阶段。我猜测，这种飞机是从A-12“复仇者”重型全天候攻击机发展而来的（A-12型攻击机由于预算严重超标且不能满足设计要求，于1991年被终止）。
飞翼设计、可从航母上起飞的A-12“复仇者”隐身攻击机的研制工作处于严格的保密之下，但是却并不是一个绝密项目。在被终止之前，首架A-12距离试飞只有11个月的时间。没有人曾透露过A-12原型机的任何细节。如果有一架原型机已经被制造完成并在后续项目中进行过试飞，那么最有可能是在上世纪90年代早期，用来验证某些用于F-117隐身战斗机的技术。与其他隐身飞机不同，A-12的后续机种既能具备隐身对地攻击能力，同时还会有先进的后射导弹技术，能同时携带两枚反雷达导弹和两枚AIM-120空对空导弹。

高超音速攻击机
最后，我们要说的是“极光”。这个名字本身就很神秘，会让人想起那些看过或没看过的神秘现象。这个名字第一次被泄漏出来是在1985年，在一份含糊不清的预算文件上第一次出现了“极光”这个名字。这种使用冲压发动机的飞机—飞行速度5马赫（5倍音速）以上，能在几个小时之内攻击地球上的任意一个目标—正是美国政府长期以来梦寐以求的。冲压发动机的原理说起来很简单—一根中间带有燃油喷嘴和燃烧室的锥形圆管，另一端则是推力喷嘴。采用冲压发动机的导弹的最高速度已经超过了6马赫。经过空气动力学软件的模拟结果和试飞数据，一个具有良好空气动力特性的楔形物体的最大速度还能更高。
我第一次听说这个项目的存在是在上世纪80年代中期，而公众第一次发现这种飞机存在的线索是在1988年—当时《纽约时报》报道说美国空军正在开发一种高速间谍飞机，它的最高速度可达5马赫，是SR-71的两倍，也是世界上飞行速度最快的飞机。
两年后，SR-71全部退役。随后在1991年，一种无法解释的激波席卷了洛杉矶，门窗都在猛烈的摇晃，以至人们以为发生了地震。但是并没有地震发生，而且军方的发言人否认这种激波是由他们的飞机引起的。今年5月，我联系上了美国航空航天局的音爆专家杜姆·马格列理，他曾在美国低音爆飞机的设计中扮演过重要角色。我们从加州理工学院找来了最近15年来地震仪记录的数据—这里高灵敏度的传感器能够对音爆进行追踪—并进行了研究。“数据显示，这些神秘的音爆是某种在2.7万米高空、以4.5倍音速飞行的物体造成的。”马格列理说，“而且并不像之前人们猜测的那样、是一架在数千米之外飞行的飞机产生的激波被折射到洛杉矶的。这种激波只能是由一架以高超音速直接飞过洛杉矶上空的飞机所引发，尽管谁也不承认是这种飞机的拥有者。这两种情况产生的激波是完全不同的。”
在第一次激波事件发生后不久，公认的飞机识别专家、石油工程师克理斯·吉布森联系了我。吉布森告诉说，1989年9月的时候，他正在北海石油平台上工作。一天，他的同事叫他出去看一个正飞过平台上方的飞机编队。编队共由3架飞机组成，最前面的是一架F-111战斗机，在它的后面是一架KC-135加油机，编队的最后是一架大约30米长的三角翼飞机，它拥有一架高超音速飞机所需要的完美外形。
吉布森的这次发现提供了这个项目存在的最初证据。随后，我开始寻找这种飞机存在的其他证据。例如，我花了几年的时间分析军费预算，追踪那些不知去向的资金和神秘的项目代号，学会了如何辨认资金的流向。今年，当我在研究空军的经费清单时，发现了大约90亿美元的黑洞—这个金额与“极光”这类项目的经费开支是非常吻合的。将90亿美元不知去向的经费和近期在圣迭戈发生的神秘音爆联系在一起，可以很容易地得出这个项目存在的结论。
经过着几年的研究，我发现很少有人真正关注军费的去向。美国战略和预算评估中心的分析师史蒂文·康思克认为，美国军费的管理应该进行改革，他甚至怀疑即使国会也不清楚所有资金的去向。“很多项目追加经费的申请都得到了通过。人们对这种事情已经习以为常了，但是对于经费的使用情况并没有多少人真正清楚。”
如果“极光”项目已经存在了很多年，为什么到现在还没有浮出水面、它遇到了什么问题呢？我猜测，最主要的问题是燃料。在高超音速巡航状态，需要燃料循环流动以吸收发动机产生的热量，但是传统的航空燃料是无法满足这以一需求的。在上世纪80年代，传闻“极光”使用的是液氢和液态甲烷燃料。但是这两种燃料在常温下都是气态，需要首先强冷却至液态才能给“极光”加注。尽管它们能满足冷却发动机的需求，但是加注环节操作困难，而且复杂的燃料补充环节对于“极光”这种需要迅速作出反应的战略飞机是不合适的。今天，应该有更好的燃料和发动机技术了。
但最根本的问题是，“极光”真的存在吗？经过多年的分析，我确信它一定存在！而且正在不断用最新的技术进行改进，以实现美国政府这个持续了几十年的愿望。

很全