EEPW论坛

“不再需要新的线缆！”这是HomePlug Powerline联盟去年提出的战斗口号。该联盟的目标是利用现有的输电线为家庭提供14Mbit/s的宽带连接。HomePlug Powerline联盟认为，它的连接方式在家庭网络领域将是802.11的强烈竞争者。但是，在随后的几个月里，该组织的这种说法基本是无人理睬。 在HomePlug联盟竭力说服芯片厂商和系统集成商为研发和市场出钱的时候，WLAN系统已在家庭网络应用中夺去了大部分市场份额。 双方之间的表现相差悬殊，最终还是归结到线路问题。HomePlug Powerline Alliance的主席Peter Kempf表示，无线和HomePlug都能提供宽带连接，但“无线还可以提供移动性”。 所以HomePlug供应商正在重整旗鼓，从另外一个方向对WLAN发起冲击：目前服务提供商希望通过宽带输送语音、视频和数据，业界对于家庭中的流式信号的研发兴趣也是前所未有地高涨。认识到上述问题，HomePlug联盟正在精心设计一种新的规范，即HomePlug AV。该标准将进行优化，以满足住宅音频和视频流。HomePlug供应商已在声称，它是一种优于WLAN的家庭音频/视频流选择。 芯片组成本 HomePlug阵营中的一些成员曾指出，高额的宣传投入，是WLAN在家庭网络领域取得胜利的一个原因，不过，大家也承认Wi-Fi占据家庭市场的一个更突出的理由可能是芯片组成本的差异。市场研究公司Parks Associates的分析师Michael Greeson表示，目前路由器或其它网络产品中802.11b的成本已下降至10美元左右，而在设计中加入HomePlug则需要12至15美元。 随着第二代芯片组的推出，HomePlug芯片的成本正在接近802.11b芯片。但即使二者在成本方面不相上下，HomePlug在数据率方面还将面临一些问题。 HomePlug 1.0系统的峰值数据吞吐率为14Mbits/s，而802.11b系统为11Mbits/s，前者具有优势。但WLAN已开始由802.11b系统向802.11g或802.11a架构发展，数据率提高至54Mbits/s。而且这些新型芯片的成本在迅速下降，再次促使OEM在家庭网络设计中倾向于WLAN。 “目前HomePlug技术的实际吞吐率约为3至8Mbits/s。”思科Linksys部门的技术主管Allen Huotari表示。“这方面不如802.11g和802.11a系统。” 时机已到 设备厂商已清楚地感受到HomePlug存在的问题。西门子曾经在这个领域辉煌一时，如今已经放弃了在HomePlug方面的努力。Linksys拥有面向HomePlug的网桥设备和一种墙上型适配器参考设计，但它仍在专注于WLAN。Iogear、NetGear和Phonex Broadband等公司报告说，虽然对于HomePlug的兴趣上升，但仍然难以企及人们对于WLAN的热情。但是，他们表示对后续的HomePlug AV标准具有很大的希望。“目前人们希望知道下一步是什么。”Kempf说。 HomePlug 的成员公司――芯片供应商Intellon的产品市场经理Arnaud Perrier表示， WLAN领域寻求在媒体访问控制(MAC)层进行一些变化，以支持服务质量能力，而HomePlug已在对其规范进行“真正的全面再加工”。 他指出，A/V系统制造商并没有把信号基于以太网模式。“视频流是同步的。”Perrier表示。所以在新的标准下，HomePlug联盟打算使解决方案更适于视频传输。 “我们认为，通过从头开始，我们可以完成802.11所不能执行的任务。”HomePlug的Kempf表示。 HomePlug阵营目前关于AV标准方面有五项方案。该组织正在对技术进行加工，可能最早于11月末采纳其中的一种解决方案。“在不到两个月的时间里，我们可能为A/V选定一项技术。”他说。 由于技术决策尚未作出，HomePlug的支持者对于正在考虑之中的具体选择不予评论。但它们乐于评论这项技术预期可能达到的数据率。 显然，为了支持高清晰电视等高带宽，HomePlug AV系统的实际数据率需要达到50Mbit/s的水平。存在争议的是，AV标准是否应该定义100或200Mbit/s的峰值数据率。Park Associates 的Greeson表示，虽然根据某些方案200Mbits/s是可能达到的，但该标准可能只支持到100Mbits/s。 寻找竞合关系 但是，必须问及的一个问题是，把速度提高至100Mbits/s，以及为多媒体流进行优化之后，HomePlug是否足以跟WLAN系统争夺市场。 WLAN阵营也在前进，他们对802.11标准进行了扩展，以支持音频与视频流。观察家们指出， 定义QoS的802.11e已有草案，可能在明年获得批准。而且芯片组制造商也在准备支持802.11e中定义的QoS能力。这将为802.11与HomePlug之间的竞争摆下了新的战场。 “802.11目前不具备处理A/V服务所需的QoS能力。”Linksys的Huotari表示。“但将来会有的。” 至于哪个阵营将在家庭宽带接入竞争中赢得下一阶段的胜利，一些观察家表示，双方之间未必是你死我活的竞争。他们认为，HomePlug与无线合二为一的网络，可能是处理音频和视频分配的最佳方案。比如利用HomePlug AV建立家庭骨干网，而终端用户通过家中的UWB或802.11无线接入点连接到最近的流式音频、视频和数据。 Parks Associates的Greeson正在考虑这种可能性。他说，随着无线的成本下降，无线接入点将嵌入到所有设备之中。但为了使这种模式成立，需要一个强大的骨干网络将内容从一个房间传送到另一个房间，而HomePlug AV可能承担这个任务。 Linksys的Huotari也认为，如果HomePlug能够在90%的情况下使数据率达到50Mbits/s，可以把HomePlug AV当作家庭网络的骨干网。HomePlug已承诺使HomePlug AV标准提供50Mbits/s的数据率。Kempf表示，基于AV标准的芯片可能在2004年中期上市，终端用户系统将在明年末摆上货架。