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尽管在国内城市影碟机市场上VCD早已让位于风头强劲的DVD播放机，但销量并未显示出萎缩的迹象，仍然保持一定的增幅，与此同时，芯片供应商也没有停止研发的脚步，仍然在继续为改善其性能而不懈努力。美国ESS公司于今年八月正式宣布推出带MPEG-4功能的VCD解码芯片ES3168，标志着在VCD机上播出DVD品质画面的视频影像已成为可能。 ESS公司副总裁任维刚表示，全球VCD年销量已连续数年增幅保持在40%以上，2003年达到7,500万台，除中国外，主要市场还包括印度、中东、东欧以及东南亚地区，因而该公司对VCD的前景依然持乐观态度。 目前普通VCD采用MPEG-1压缩标准，其图像仅相当于VHS效果，但整机价格便宜，盘片制作成本低；而基于MPEG-2的DVD正好相反，图像画质清晰，系统成本相对较高。MPEG-4则结合了两者的优点，该标准只处理图像帧与帧之间有差异的元素而舍弃相同元素，因而大大减少了计算数据量，可得到更高压缩率和清晰的成像。利用MPEG-4技术，一小时影像压缩后仅占用350M空间，这样一部DVD清晰度的电影可以压缩在一张普通CD-R光碟上，而画面质量却不会有太大损失。它意味着在使用CD-R盘片的VCD播放机上即可以实现DVD视频效果，而且一部电影中途无须换碟，这对VCD而言相当于是个质的提升。 ESS推出的MPEG-4芯片方案可以使VCD制造商沿用原来的普通CD机芯和最小化内存架构，不用太多改动即可在输出画质上得到很大提升，同时还兼容以前的所有VCD格式影片。任维刚表示，其成本仅比普通VCD播放机高10-20%，也没有涉及专利许可费的问题，因此和DVD相比具有很强的竞争力，而图像画质却和DVD没有太大差别，这为整机制造厂商提供了一个提高产品技术含量、创造差异化的机会。 MPEG-4最初主要是面向网络应用而开发的压缩格式，因此除了目前市场上逐渐开始普及的MPEG-4影碟外，在互联网上也有着丰富的内容资源，可以方便地下载。只要电脑中安装了视频编辑软件和CDR光驱，就能够很容易自己动手编辑制作MPEG-4影碟，既可以自己保存，也可以作为礼物送给他人，相对于昂贵的DVD刻录设备和盘片，这一特性对喜欢多媒体制作的消费者更具吸引力，也使得MPEG-4功能受到越来越多消费者的垂青。 据任维刚介绍，ESS于去年6月率先推出带MPEG-4功能的DVD解码芯片后立刻引起业界关注，在欧洲市场取得极大成功，目前这种方案已占到该公司所有DVD出货量的35%以上，预计今年全球市场一半以上的DVD新机都将带有MPEG-4解码功能，成为今后影碟播放机的标准配置。这也进一步增强了该公司对MPEG-4 VCD方案的信心，下一步还计划针对MPEG-4独有的交互式AV服务特性，开发出带更多新功能的芯片方案。 通过和整机厂商前期的密切合作，目前已有富达电子、深圳爱索佳、凯创电子、永德福电子等公司推出基于ESS芯片的MPEG-4 VCD样机，这些厂商大部分针对外销市场，预计今年九月可以实现量产。